Природа щедро наделила животный мир обаянием. По крайней мере, мы, люди, так ощущаем красоту и гармонию. Конечно, традиционный подход к восприятию царства фауны у нас достаточно прямолинеен и стереотипен. Но ведь никто же не возразит, что львы, акулы и зубры — ужасные и прекрасные; панды-мишки, коалы и бурундучки — забавные мимимишки; олени грациозные; зайчики потешные… А вот щелезуб начисто лишен очарования. Почему задумались, друзья? Лихорадочно листаете страницы воображаемого учебника зоологии и пытаетесь вспомнить, как выглядит щелезуб?
В том, что у вас не получается воспроизвести облик этого животного, нет ничего удивительного. Щелезуб — обитатель Центральной Америки. Причем, не самый популярный и любимый местным населением. Он имеет отталкивающую внешность и ядовитый характер. Так что встреча один на один с этим насекомоядным вас точно не порадует.
Несмотря на сделанные прививки и отменное здоровье, нам, жителям европейских стран, в ближайшее время очное путешествие в гости к противным щелезубам не светит. Однако, узнать кое-что интересное об этих древнейших животных можно хоть сейчас.
«А щелезуб кусается и плюется!..»
Как же выглядит щелезуб? Внешне он похож на достаточно крупную и упитанную крысу с головой крота и длинным подвижным носом, основным органом познания мира. Длина тела от кончика носа до кончика хвоста —около метра, а вес — в пределах одного килограмма. Насекомоядное покрыто рыжевато-бурым мехом. А вот хвост у этого насекомоядного голый с мелкими чешуйками. Представили «красавчика»? А щели в его зубах?
Это нелепое животное ядовито! Не то чтобы их мясо несъедобно или у хвоста имеются какие-то едкие железы, вовсе нет. Щелезуб ядовит по-настоящему, как ядовитые змеи. С полноценной генерацией токсичной слюны, которая доставляется в организм их добычи или врагов путем укуса. Конкретно — через нижние резцы, в которых и пролегают те самые «щели», а точнее бороздки с ядом. Один успешный укус — и жертва чувствует слабость, проблемы с дыханием, паралич, конвульсии. А далее смерть.
Такая печальная участь ожидает животное, параметрами напоминающее самого щелезуба (помним, метр в длину и килограмм в живом весе). Например, упитанная мышь. Но что удивительно, больше всего от ядовитых укусов страдают сами же щелезубы. У ядовитых насекомоядных нет иммунитета к собственной отраве.
Так что их внутривидовые стычки периодически приводят к смертельным исходам. Возможно, именно поэтому на латыни гаитянский щелезуб называется Solenodon paradoxus — «щелезуб парадоксальный».
Если вы, как представитель животного мира, чем-то не понравились щелезубу и он вас атаковал ядовитыми зубами, то… Вы останетесь в живых, но не совсем здоровы: возможны тошнота и головная боль. Такое состояние продлится недолго. Кстати, ядовитые зубы среди насекомоядных — штука не уникальная. У крохотных землероек (бурозубок) есть такие же. И все же это огромная редкость, доставшаяся щелезубам в наследство десятки миллионов лет назад.
Живые реликты Карибов
Да, щелезубы древние, как скалы. Их можно отнести к настоящим живым ископаемым планеты. Не так давно исследователи генома установили, что их славное семейство откололось от основной ветки насекомоядных порядка 74 миллионов лет назад. Более того, за это невообразимое количество времени щелезубы практически не изменились, как внешне, так и по образу жизни.
Правда в какой-то момент от них отпочковались другие центральноамериканские насекомые — незофонты. Но те вымерли в районе XVI века, после прибытия в регион европейцев. После этого щелезубы остались совсем одни. Да еще с очень вялым инстинктом размножения.
Самка щелезуба только два раза в год приносит потомство. Как правило, это один или два детеныша. Мало, конечно. А все потому, что у нее всего два соска, которые расположены в паховой области, практически на ягодицах.
Потомство выкармливается и обучается премудростям жизни в течение двух-трех месяцев, а потом отправляется в большой мир. А иногда остается с родителями, если те не против и размер жилища позволяет. Щелезубы далеко не социальные животные, очень территориальные и общение с соседями терпят только во время брачных игр.
На охоту щелезубы выходят по ночам. Днем они отсыпаются в старательно выкопанных норках, дуплах деревьев или старых бревнах. Когда щелезуб выбирается из укрытия на свет, он бегает на кончиках пальцев, чтобы издавать как можно меньше шума. И двигается он смешно, неровным, зигзагообразным маршрутом, сбивая с толку потенциальных хищников.
Основной орган чувств — нос — вступает в ход при поиске пропитания. Щелезубы всеядны до неразборчивости. Они не брезгуют даже падалью, хотя и предпочитают что-нибудь посвежее. Основной рацион — черви, улитки, мыши, мелкие рептилии и земноводные. Не пробегают мимо фруктов и зерна.
И еще бука-щелезуб не прочь изредка пообщаться. Он цокает, пищит и щелкает, причем даже использует эхолокацию. Нос носом, но и про уши не забывает.
«Караул, вымираем…»
Как же так, жили миллионы лет не тужили, и тут на тебе — оказались на грани исчезновения. Наверное, как всегда, мы, люди, виноваты? Однако, на этот раз причину называют другую — древность и приспособленность к привычному за миллионы лет образу жизни. Когда на Карибские острова прибыли европейцы, они привезли с собой обычных «искоренителей» местной живности. А именно кошек, собак, а затем еще хорьков и мангустов.
Упомянутым выше незофонтам не повезло совсем. Но у щелезубов были серьезные аргументы вроде ядовитой слюны и ночного образа жизни. Тем не менее их кубинская разновидность долгое время в течение XX века считалась вымершей. А все потому, что с 1890 по й970 годы не было обнаружено ни одного представителя этого чудного семейства. Потом все-таки нашли, поймали и изучили носатую страшилу, попутно выяснив, что популяция еще существует.
В неволе некоторые пойманные особи жили от 5 до 11 лет, одарив исследователей бесценными знаниями о скрытой от человеческих глаз жизни щелезубов. И выяснилось, что те вовсе не вредители, а, напротив, очень полезные существа, регулярно поедающие паразитов и держащие под контролем местную популяцию членистоногих.
Не верится, что такие редкие животные могут оказать большое влияние на экологию. И все же, природа, даже когда шутит, редко создает что-то просто так. Так что не удивляйтесь, что странные противоречивые, жутко древние и откровенно некрасивые щелезубы отлично подходят не только для своих родных островов, но и для планеты в целом.